ההחלטה לבקר בעיירה בנד היתה כמעט אקראית, בעיקר מעצם היותה בחצי הדרך מסן-פרנסיסקו, בה חיינו חצי שנה, לפארק הלאומי ילוסטון, שמורת הטבע הראשונה בעולם. הפארק הוקם מכוח חוק בשנת 1872 ושימש מודל לכלל הפארקים שהוקמו אחריו, רובם ביוזמת הנשיא טדי רוזוולט שזכה אף לשער הוקרה בכניסה לפארק.
כבר בגן חובה בארה"ב למדתי על הגייזרים, עדרי הבופאלו האחרונים שנותרו (למעשה ביזון) והאיילים שבפארק וחלמתי לבקר שם, אך הדבר לא הסתייע, עד כה.
בהכנה לביקור בבנד, קראתי שהעיירה ממוקמת בגובה 1,100 מטר מעל פני הים ונמצאת ב"מדבר הגבוה". נותרתי מבולבל, על איזה מדבר הם מדברים כאשר האזור כולו מכוסה יער וזורמים בו נהרות אדירים.
במהלך הביקור הסתבר שבנד נמצאת ממש על גבול בין שני אזורי אקלים. במרחק שלושים דקות נסיעה ממנה אפשר לחוות טבע שונה, מגוון ומרתק. ממערב לעיירה שלושה הרים, "שלוש האחיות", המכוסים שלג-עד ומוקפים יערות, נהרות ואגמים, כאשר ממזרח לה משתרע מדבר ללא צמחיה כמעט, עם צוקי סלע מרהיבים ונהרות שוצפים, לדוגמא אלה שבאתר סלעי סמית' שבתמונה:
מזג האוויר היה בהתאם. היו ימים של גשם, ימים של ערפל וימים של חמסין. אך ללא תלות במזג האוויר, כל יום בבנד הוא יום לחגוג ולבלות. האנשים ממלאים את רחובות מרכז העיר, את מבשלות הבירה ואת הפארקים. על רוב כלי הרכב יש מתקן לנשיאת אופניים או ציוד ספורט אחר ובכל בית שני חונה RV, קרוון ממונע או נגרר לבילוי בטבע.
העיירה בנד הדיחה את פורטלנד וכעת היא המחזיקה בכתר המקום המגניב באמריקה. בנד היא היום המגנט מספר 1 לצעירים, היפסטרים והיפים מזדקנים, כמו גם לחובבי טבע, מחפשי איכות חיים וההמונים שברחו מהערים במהלך הקורונה וממשיכים לעבוד מהבית. האוכלוסייה זינקה מטאורית מ- 52 אלף תושבים בשנת 2000 ליותר מ- 200 אלף כיום, כך שלא בכדי מחירי הבתים הכפילו את עצמם בשנתיים האחרונות.
בנד, כשמה, ממוקמת בפיתול בנהר אשר גדותיו מהווים כיום פארק עירוני, בכלל זה מפעלי עיבוד עץ שהוסבו לאתרי בילוי וקניות. כל ערב בחודשי הקיץ יוצאות משפחות לשוט על הנהר עם מגוון כלי שיט ואביזרי ציפה ויוצרים מחזה מרהיב וצבעוני.
המים האיכותיים במעיינות שבאזור יחד עם האוכלוסייה הכיפית הביאו לקפיצה במספר מבשלות הבירה, מארבע-חמש לפני חמש שנים, לכדי פי עשרה כיום. סביב כל מבשלת בירה כזו חונות משאיות מזון ויחד הם יוצרים מרחב בילוי לכל המשפחה, בלבוש נינוח ולקול מערכות הגברה עם מיטב להיטי שנות השישים והשבעים.
הבילוי בטבע הוא חלק אינטגרלי מהחיים בבנד. במרחק של עד חצי שעה מהעיר ניתן להגיע לעשרות או מאות מסלולי טיול במגוון מרהיב של אזורי אקלים עם צמחיה ובעלי חיים שונים ומגוונים. כחלק ממיצוי ההתנסות בחוויה הייחודית של בנד, הקדשנו כל בוקר לטיול בטבע וכל אחר-צהריים לבילוי במבשלת בירה אחרת.
נפרדנו מהעיירה עם טעם של עוד. לקראת פרידה הצענו לזוג שהכרנו שם לעשות חילופי דירות בשנה הבאה, עם הדירה שלנו בתל אביב. החזיקו לנו אצבעות.
בקיצור: סוף הדרך (כפי שהשלט בצילום מורה).
ג׳ואל אלון הוא מומחה בפיתוח עסקים ושווקים בינלאומיים.
שירת כטייס בחיל האוויר (סא״ל), מהנדס ובוגר MBA בהצטיינות.